Thrash metal hade sin största tid under 80-talet med de fyra pionjärerna; Metallica, Megadeth, Anthrax och Slayer. Dessa fyra utgjorde vad som kom att kallas “The Big Four of Thrash Metal” (de fyra stora inom thrash metal). Under 90-talet fick thrash metal en nedgång i popularitet men har under 2000-talet kommit fram mer och mer i rampljuset igen. Förutom dessa fyra giganter så finns ytterligare ett band värt att nämna som anses utgöra fronten av den andra vågen av thrash metal-band under den andra hälften av 80-talet; Testament, först format under namnet Legacy. Band såsom Death Angel, Destruction och Forbidden exemplifierar också den andra vågen.
Metallica
Vid sin start bestod Metallica av gitarristen och sångaren James Hetfield, sologitarristen Dave Mustaine, trummisen Lars Ulrich och basisten Cliff Burton. Efter diverse dispyter fick Dave Mustaine sparken från bandet precis inför inspelningen av deras debutskiva. Kirk Hammet, som tidigare hade format bandet Exodus, äntrade bandet och har agerat sologitarrist sedan dess. Efter en tragisk bussolycka i Sverige 1986, som tog livet av Cliff Burton, var Metallicas framtid i fara. De lyckades emellertid repa sig och spelar än idag, nu med basisten Robert Trujilo, och släppte sitt senaste album Hardwired…to Self-Destruct 2016 till mestadels positiv kritik.
Megadeth
Efter att han blivit sparkad från Metallica valde Dave Mustaine att starta det egna thrash metal bandet Megadeth. Med en stadig ström av albumsläpp har de förhållit sig aktuella inom branschen, där framförallt Peace Sell…But Who’s Buying? står ut som ett av de klassiska thrash metal albumen från 80-talet. Även Megadeths senaste album släpptes 2016 med Dave Mustaine och David Ellefson som de två kvarstående originalmedlemmarna.
Anthrax
Anthrax bildades i början av 80-talet av gitarristen Scott Ian och basisten Dan Lilker. Bandet sägs ha influerats av mängder med band från 70-talet, däribland the Sex Pistols, Black Sabbath och Thin Lizzy, och har även setts som inspiration till rap metal och nu metal (genrer som nådde stor popularitet under 90-talet). Joey Belladonna, som var med under bandets första decennium, har haft ett par pauser för att sedan 2010 varit en medlem på heltid igen. Precis som Metallica och Medageth släpptes Antrax sin senaste skiva, For All Kings, 2016.
Slayer
Bland de många band och artister som säger sig vara influerade av Slayer finner vi Cannibal Corpse, Foo Fighters och Behemoth, för att nämna några. Slayer startade sin karriär, precis som resten av The Big Four, under början av 80-talet. Tom Araya, Kerry King och Jeff Hanneman var de grundande medlemmarna varav de två förstnämnda fortfarande är aktiva medlemmar. Slayer har släppt tolv skivor, varav den senaste 2015, och har för närvarande (2018) planer på att utföra sin sista turné, döpt till Farewell Tour.